南方多没人，日与水居也。七岁而能涉，十岁而能浮。十五岁而能没矣。

早在2800年前，美索不达文化全盛时期，阿兹里亚帝国的军队就用羊皮袋冲气，由水中攻击敌军，这也 许就可看作是潜水的起源了。
 
距今1700年前的中国史书《魏志倭人传》中，也有渔夫潜海捕鱼的描写。
 
到了1720年，一个英国人利用一只定做的木桶潜到水下20公尺深的地方成功地进行海底打捞。
 
当今职业潜水的前身，要算160年前，英国人郭蒙贝西发明的从水上接泵运送空气的机械潜水，即头盔 式潜水。这种潜水于1854年首次在日本出现。
 
1924年，日本开始使用玻璃做潜水镜，并利用从水面上吸取空气的“面罩式潜水器”，这是水肺潜水器 材的前身。同年，日本人使用面罩式潜水器潜入地中海底70公尺，成功打捞起沉船八阪号内的金块，震惊了全世界。
 
二战期间，由于特殊军事目的，人们开发出有空气瓶装置的密闭循环式“空气罩潜水器”。二战末期，
 
法国人又开发出开放式“空气潜水器”，它可以根据潜水深度和潜水者的要求，把储气瓶内的高压空气经自动供气装置进行调节后供潜水者呼吸，装备这样全套装置的潜水叫水肺潜水(Scuba Diving)。这种潜水器在1945年前后风行欧美，也是目前潜水的最佳装置。

我国在2000多年以前便有了关于潜水的记载。据《史记·秦始皇本纪》记载“二十八年（即公元前219年）始皇欲起周鼎于泗水，使千人没水求之……”，证明我国早在秦始皇时期就已开始有潜水活动；后汉时期潜水即很兴盛；到了宋代，在苏东坡的《日喻》中记有“南方多没人，日与水居也。七岁而能涉，十岁而能浮。十五岁而能没矣。夫没者岂苟然哉，必将有得于水之道也。”反映了我国早期的游泳和潜水，同时也证明了游泳和潜水是相继而同时产生的；到明代就有了简单的潜水用“呼吸管”和潜水用的“防护用品”配合潜水运用。同时《天工开物》中还记载有古时妇女没入水中捞取玉石，由此也证明我国妇女潜水由来已久。在古代，潜水还运用在战争中，在我国春秋战国时期遗存的“渔猎攻战图壶”上清楚地表现了出来。因此在我国古代，潜水就已经发展到了很高的水平并且被广泛地运用到渔猎捕捞以及战争中。